Individual o zona

Para los primeros colonos que se hicieron al camino con la intención de conquistar el oeste, este punto cardinal simbolizaba lo lejano y lo desconocido. Para los amantes de las películas ambientadas en los desiertos de Texas, Nuevo Méjico o Arizona, el Oeste representa una tierra sin ley donde la supervivencia se gana con las armas y en la que vaqueros e indios suceden a los héroes tebanos o troyanos en una suerte de épica contemporánea. En cualquier caso, el Oeste está rodeado de leyenda y mitología, igual que sucede en el baloncesto.

Y es que alguno de los equipos más mitificados de la historia de nuestro deporte sientan sus raíces en estas tierras más allá de las Grandes Llanuras, a barlovento o sotavento de las Rocosas. La Blazermania se instaló durante los años 70 en la ciudad de Portland como lo hiciera el Showtime en la megalópolis de Los Angeles durante la siguiente década. Famosos fueron también los Jazz de la dupla Stockton y Malone, así como los Kings de la tortilla de patata (Bibby, Christie, Stojakovic, Webber, Divac,...), que diría Montes, o de nuevo aquellos Blazers de Rasheed Wallace, Pippen, Stoudamire, Sabonis, Randolph, Bonzi Wells,... que igual que terminaron siendo asociados por su carácter macarra, bien podrían haber sido recordados por su buen baloncesto. Durante muchos años el Oeste fabricó equipos caracterizados por su baloncesto vertiginoso y su inevitable fatídico destino. Y es que a los Jazz, los Kings y estos Blazers habría que unir a los Suns liderados por Steve Nash, a los Sonics de Payton o Kemp y, por supuesto, a los Lakers de Baylor (jugador con mayor número de finales sin anillo), West (único MVP de las finales que no consiguió el anillo) y Chamberlain, un equipo que habría podido marcar una época de no haber sido por la presencia constante de la maquinaria céltica, tal vez más roma y menos brillante, pero sin duda mejor engrasada.

El cambio de siglo vino a alumbrar una tendencia claramente marcada por la supremacía del Oeste. Con Phil Jackson cambiando el viento de Chicago por el sol de California a la sombra de Shaquille y de Kobe, los Lakers del “threepeat” sentaron las bases de dicho dominio. Lo hicieron de la mano de los intermitentes Spurs; intermitentes, digo, porque se dedicaron a ganar anillos solo en los años impares. Solo Pistons, Heat y Celtics lograron inmiscuirse en este festín hasta que los de Miami se hicieran con la tripleta formada por Wade, Bosh y Lebron, pero ni siquiera sus títulos consiguieron alterar la lógica de poder de un tablero claramente descompensado. Los datos son esclarecedores en este sentido. Desde que comenzara el milenio solo en una temporada los equipos del Este registraron un balance mejor que los equipos del Oeste. Y si nos aproximamos en el tiempo a nuestros días, es escalofriante el récord de 547 a 353 partidos a favor del Oeste en los dos últimos años. Un 61% de victorias que resultaba más descorazonador si cabe al ser la NBA una liga cuyos mecanismos están llamados a equilibrar las tendencias y buscar la igualdad de oportunidades.

Este año, como por arte de magia, después de cuarenta días de competición, el Este registraba a fecha de 4 de diciembre, una ventaja de 54 a 47 en los partidos frente al Oeste. Además, un vistazo a la clasificación basta para comprobar que los playoffs, por primera vez en mucho tiempo, se encuentran mucho más baratos hacia el Pacífico. Y si bien los 82 partidos terminarán de poner en valor esta aparente mejora, yo me atrevo a concluir que el cerco se ha estrechado y que el Este es, efectivamente, más competitivo que en años anteriores. Y no, no gracias especialmente a la llegada de nuevos talentos vía Draft o traspasos, sino a partir de proyectos que se han ido consolidando en el tiempo como son los de Atlanta, Indiana, Toronto, Orlando o Boston.

Estamos, en cualquier caso, de enhorabuena. El Este ha dejado de ser ese núcleo de baloncesto enjaulado en sistemas conservadores y, desde esta nueva perspectiva, el Far West se nos muestra no tan lejano. Warriors aparte.

UN ABRAZO Y BUEN BALONCESTO PARA TODOS

Los reyes magos vinieron cargados de interesantes libros firmados por nombres que construyeron algo más que un digno legado en el mundo del baloncesto. Si antes me pronuncié sobre las obras de Mike Krzyzewski y John Wooden, hoy lo hago sobre The winner within, el bestseller que Pat Riley publicara allá por 1993 mientras, como entrenador de los Knicks, convertía a la franquicia de la Gran Manzana en la gran amenaza de los Chicago Bulls.

En esta obra, Riles, como le conocían sus jugadores, hace una analogía entre el mundo de la empresa y el del baloncesto centrándose en el modo de gestionar los grupos de trabajo para obtener su máximo potencial. Sin duda, para los que consideramos el baloncesto desde un punto de vista más romántico, la comparación chirría desde el momento en que conceptúa el éxito como una búsqueda de la “significancia” o de obtención de números y resultados. Pero si de este arrogante Narciso del siglo XXI conviene aprender algo es de su firmeza a la hora de aplicar los principios en los que cree, los mismos que le llevaron a escalar, no sin ciertas dosis de oportunismo, la rampa que le condujo desde la locución de partidos hasta el puesto de primer entrenador de la franquicia de moda en los ochenta. Los mismos, por cierto, que introdujo con indudable eficacia en un grupo, el de aquellos Lakers, integrado por varios miembros del Hall of Fame. Supongo que no habría podido escribir este libro sin la aportación de Kareem Abdul Jabbar, Magic Johnson, James Worthy y tantos otros talentos sobre el parqué, jugando de su lado. Pero quizá tampoco éstos hubiesen adornado sus respectivos palmareses del modo en que lo hicieron sin Riley al frente del proyecto.

Lo más atractivo del libro es, sin duda, el modo como lo estructura. En un análisis a posteriori y, sin duda, sobrevalorando algunas decisiones que, me atrevo a apostar, tuvieron más de azarosas que de concienzudas, Pat Riley nos conduce por su trayectoria vital deteniéndose a describir las diferentes fases vitales, y también grupales, por las que tuvo que atravesar. Para todas ellas las recetas son diferentes. Y, aunque no lo creamos, insiste, siempre hay al menos una. La adecuada. La que conduce al éxito.

Pero claro, puede que la de los Lakers fuera la historia de la sucesión de un inocente ascenso, (titulo de 1980) del contagio de la enfermedad del “yo”, (1981) de la fijación de un compromiso, (anillo de 1982) de la recepción de un rayo, (lesiones que les impiden ganar las finales de 1983) de un fracaso relacionado con la ansiedad que acompaña a la victoria, (derrota en las finales contra los Celtics en 1984) de un proceso de autodescubrimiento, (victoria en 1985) de la lógica caída en la autocomplacencia (barrida de los Rockets en las finales de conferencia de 1986) y de la consecución de la maestría y el culmen de la excelencia (“back to back victories” en 1987 y 1988) justo antes de que el proyecto decaiga, exhausto, y llegue el momento de reinventarse. Pero qué quieren que les diga, resultando atractiva, lo que revela esta estructura es que el señor Riley cree que su propia experiencia puede llegar a ser la de todo el mundo, aunque en realidad sea muy consciente, cuando se mira al espejo, de que nadie sueña tan siquiera, con ser tan guapo, joven y millonario como él.

No sé si invitaros a su lectura, interesante y formativa, u ofreceros un plan alternativo para no terminar aborreciendo a un entrenador al que siempre he tenido como uno de los mejores. Y es que hay que ganar y saber ganar. Y, una vez leído su libro, creo que a él solo se le dio bien lo primero.

UN ABRAZO Y BUEN BALONCESTO PARA TODOS

He escrito sobre su retirada. He criticado sus críticas. Lo he ensalzado como la parte de un todo, pero no como el todo que realmente fue. Por eso, hoy y no más tarde, le dedico este post, el que se merece y el que durante tiempo he deseado escribir siendo consciente desde el primer momento, también ahora, de que mi pluma no podrá en caso alguno reflejar su maestría en el manejo del balón o en el empleo de su cuerpo.

Nació donde nadie podría augurar. En la nada más absoluta de todas las nadas, entre quercíneas adaptadas al rigor del invierno y coníferas dispuestas a soportar el húmedo calor del verano. Donde ningún profeta hubiera situado al jugador más inútilmente imitado de todos los tiempos. Porque querer ser como Magic es tan absurdo como imaginar que su magia pudiera proceder de Lansing, Michigan.

Es difícil destacar en una familia corriente de nueve hijos cuando tu padre es sólo uno más de los trabajadores de la General Motors y tu madre la conserje de una escuela. Fue vital la compañía que le ofreció una pelota de baloncesto, la misma que manejaba mientras hacía los recados y con la que dormía cada noche. Lo afirma él mismo y aunque es cierto que todo en torno a Magic adquiere un cariz hiperbólico no existen motivos para no creerle.

La figura de Magic es la de un héroe local orgulloso de sus orígenes y aferrado a sus raíces. Por ello quiso completar su formación en su estado natal, Michigan, temeroso de un mundo, el que se levantaba más allá de las fronteras de lo conocido, al que terminaría asombrando. Así, aunque más ateniense que espartano, más Pericles que Leónidas, Johnson decidió enrolarse en las filas de la universidad estatal para conseguir como líder de los Spartans el título nacional en el partido colegial que más expectación ha levantado hasta la fecha, el que le enfrentó al otro héroe deportivo de la nación, al ídolo local del estado vecino, Indiana. A Larry Bird. 

En 1980, mientras el Pájaro provocaba una convulsión en la ciudad de Boston transformando dramáticamente el récord de su equipo, Magic decidió que no había tiempo que perder. Si su legado estaba llamado a ser único e inimitable por qué no empezar por el principio. Y el principio fue ser número 1 del Draft y recalar en Los Ángeles Lakers, en la capital del glamour, allí donde su sonrisa podía dibujarse con la seguridad de saber que en esta tierra de sueños y espectáculo ésta, la sonrisa, es el mejor antídoto contra la hipocresía y las envidias que surgen a cada paso.

Ni rookie wall ni miedo escénico. Lo único que escuchó Magic en su primer año fue la llamada de los dioses. Así lo atestiguan sus números (18 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias) en temporada regular. Aun así, nada comparable a lo que consiguió en el último partido de su primera temporada, en la fecha de su autocoronación como jugador total. Jugando de todo, en ausencia de Jabbar, Magic Johnson firmaría uno de las más apoteósicas actuaciones en unas finales de la NBA. Sin el suspense que acompañó a la última canasta de Jordan en Salt Lake City, aquel partido tuvo todos los demás ingredientes. Los Lakers viajaban a Philadelphia con un 3-2 a favor, pero con el factor en cancha perdido. Toda una generación de Sixers (Erving, Bibby, Collins, Dawkins, Cheeks,...) aspiraba a aprovechar la ventaja de jugar en el ruidoso the Spectrum para remontar la serie. Pero Magic tenía otros planes y anotando la mayor parte de sus puntos a dos metros del aro o desde el tiro libre cosechó un 42-15-7 para la historia que demostró que además de un mago genuino era también un jugador duro física y mentalmente. 

Aquel día también demostró que podía anotar. Si el equipo lo demandaba Magic podía irse hasta los 30 puntos con facilidad. De hecho, dando un repaso rápido a sus números y a pesar de que nunca rebasó los 25 puntos de media en temporada regular, el hecho de que sus porcentajes superaran o rondaran, en el peor de los casos, el cincuenta por ciento de acierto demuestra que si no lo hizo fue porque no quiso, porque su equipo no lo necesitó o porque, simplemente, prefirió asistir e impartir magisterio en ese arte en decadencia que las marcas publicitarias y los indomables egos pretenden enterrar para siempre: el del pase. Sus 12,3 asistencias de promedio en playoffs cobran mayor valor aún por encontrarse en un equipo sin tiradores puros, sin una de esas ametralladoras que convierten cualquier inocente pase en una asistencia que sumar a la estadística.

Contó, eso sí, con uno de los mejores finalizadores de la historia, con un muelle andante con el 42 a la espalda tan portentoso en el ejercicio de sus facultades como limitado a la hora de generarse sus propias canastas. Worthy fue un tipo honrado, un experto a la hora de culminar contraataques y un buen tirador de media distancia. Poco para entrar a formar parte del selecto club al que pertenece de no haber sido por la inestimable ayuda de su compañero de fatigas, de su cómplice en aquellos fantásticos contraataques que convirtieron al Forum de Inglewood en la capital mundial del entretenimiento. 

El otro miembro del Big Three fue Kareem, el máximo anotador de la historia de la liga y el jugador más infravalorado cuando de elaborar listas de los mejores de todos los tiempos se trata. El Kareem de los Lakers ya no se parecía en nada al exultante Lew Alcindor de sus primeros años en Milwaukee. Bien entrado en la treintena, a Jabbar le quedaba correr la cancha, anotar los ganchos, la intimidación y, claro, comer gratis, alimentarse de lo que Magic le servía en bandeja.

Con la llegada de Pat Riley Magic consiguió su segundo anillo, el de 1982, también ante los Sixers. Sin embargo, la derrota de 1984 ante los Celtics de Boston levantó ampollas en el vestuario angelino y, sobre todo, en la moral de Magic. Larry, su rival en la distancia, cosechaba títulos y MVP mientras Johnson parecía pequeño a la sombra de Jabbar y ante el derroche de exuberancia de un técnico, Pat Riley, al que es difícil calificar entre los adjetivos que le tachan de oportunista y aquellos otros que le perfilan como un genio.

En 1985 llegó la venganza. Tras el primer partido de las finales, el conocido como “The Memorial Day Massacre”, en el que en medio de una atmósfera asfixiante los Celtics apabullaron a los Lakers anunciando una reedición de lo ocurrido un año antes, los Lakers consiguieron darle la vuelta a la situación para acabar ganando 4-2 cosechando el definitivo partido a domicilio, en el mítico Boston Garden, el sancta sanctorum de la religión céltica. Se cobraban así numerosas cuentas pendientes. Chamberlain o West tuvieron que esperar a que los Celtics desaparecieran de las finales para poder hacerse con un título de la NBA. Magic no.

En 1986 las torres gemelas de Houston (Sampson y Olajuwon) eliminarían a los Lakers en la Final de la Conferencia Oeste para perder, a continuación, ante la mejor versión de los Celtics en la década de los ochenta, la que contó con Bill Walton como imponente sexto hombre. Así, la reedición del duelo hubo de esperar a 1987 y, entonces, acompañando a unos números insultantes (para los rivales) de 21,8 puntos 7,7 rebotes y 12,2 asistencias, Magic nos dejó la canasta más importante de su carrera, un gancho a unos cuatro metros del aro por encima de Parish y McHale que silenció el Garden y que determinó el resultado final de la eliminatoria y el fin de ciclo definitivo de unos Celtics que no volverían a comparecer en unas finales hasta 2008. Esta canasta de póster, ese “baby hook” anotado cuando todas las luces del planeta apuntaban al centro de la zona céltica, le encumbró definitivamente como un mito. El mundo ya sabía que podía dirigir la orquesta, dar asistencias de fábula o meter bandejas y tiros en momentos más o menos importantes. Sin embargo, a partir de aquel gancho, el mundo supo también que en las manos callosas del número 32 de los Lakers radicaba la esencia misma de la victoria

En el 88 llegó un último título, el quinto, ante unos Pistons que enviaban señales inequívocas de que el período de reinado angelino estaba tocando a su fin. Así llegaron las finales perdidas, dos ante los Bad Boys y otra más frente a los Bulls. Las piernas de Magic ya no eran las mismas. Tampoco las de Scott o Worthy. Además, donde antes se erigía la escultural estampa de Jabbar, empezó a aparecer la desaliñada barba de un Divac que, aunque talentoso y pleno de virtud, no resistía la comparación. Indiscutible era también el talento de los AC Green, Mychal Thompson, Sam Perkins o el propio Elden Campbell. Tan indiscutible como insuficiente ante un equipo físico como aquellos Bulls de los primeros años 90 que no dudaban en presionar toda la cancha cuando el partido así lo requería.

Y entonces llegó el 7 de noviembre, el anuncio que pilló a Jordan conduciendo y que por poco le origina un accidente. El desconocimiento generalizado sobre una enfermedad considerada mortal obligó a Magic a colgar las botas y a morir en vida. A dejar su pasión cuando aún quedaba cátedra por impartir, cuando ya tenía memorizados nuevos pases de fantasía y bandejas en extensión. Los rumores sobre el origen del virus se multiplicaron. Sólo Barcelona, aquellos Juegos para el recuerdo, pudieron insuflar un poco de baloncesto y vida en el organismo enfermo, no por el VIH y sí por la melancolía, de un Magic al que el traje de ejecutivo nunca le acabó de sentar bien.

Yo, humilde bloguero, siempre le recordaré luciendo los colores oro y púrpura de unos Lakers a los que mi condición de céltico no me impide admirar, unos Lakers dirigidos por uno de los tres mejores jugadores de la historia, Magic Johnson, un hombre que se inspiró en el pasado, que jugó en el presente y que, en realidad, vino del futuro. Un futuro al que el juego todavía no ha llegado. Un futuro del que Magic nos dejó un adelanto que siempre, por muchos vídeos que veamos, nos sabrá a poco. Se retiró con 10 finales y 5 títulos. Nos legó, para siempre, un estilo que nadie hasta el momento ha sabido imitar. No están los tiempos para ello.

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Un 22 de junio de 1947 nacía en el estado de Pennsylvania uno de los mayores genios que ha dado el baloncesto en su historia. De seguir viviendo, Pete Maravich sería uno de los iconos vivos de la liga. No precisamente de los que se pasean por las canchas de sus ex equipos, pero sí uno de esos excéntricos ex jugadores (a lo Barkley) que nos dejan frases para el recuerdo. O tal vez compartiría afición (más bien vicio) al juego con Jordan o a las mujeres con Tiger. Nadie lo sabe. Lo único cierto es que Pistol Pete Maravich nos dejó en 1988 tras un ataque al corazón mientras jugaba un tres por tres con unos amigos en una pequeña cancha en Pasadena, California. Un final digno para un ser humano atormentado, para el Van Gogh del baloncesto.

Pistol pertenece a esa clase de hombres virtuosos en su trabajo y claramente insatisfechos con sus vidas. Su rostro desencajado siempre trataba de disimular una leve sonrisa. Pura escenografía. Sus continuas depresiones y su vida desordenada delatan que Pete sólo era feliz en una pista de baloncesto. Tal vez por eso pasó en ellas tantas horas perfeccionando su manejo de balón y esa suspensión tan majestuosa.

Dicen de Maravich que siempre pensó en él mismo primero y en el equipo después. Dicen que de tanto entrenar en solitario muchas veces creyó estar solo en la cancha. De hecho, aunque nos dejó pases espectaculares, sus cifras de asistencias nunca superaron las siete.

Siempre se le recordará por promediar 44,2 puntos en su carrera universitaria en Louisiana State University, por haber sido un precursor del showtime y, también, por no haber superado una ronda de playoffs cuando era el jugador franquicia de los Hawks (junto a Lou Hudson) o de los New Orleans Jazz (llegó a las finales de Conferencia con los Celtics en los 80 pero aportando sólo 6 puntos por partido).

Pero, ¿por qué de un perdedor reconocido como Pete se hicieron dos documentales, una película y fueron escritas varias biografías? Tal vez porque Maravich se adelantó a lo que sería la NBA más adelante. Pete tiraba de tres antes de que existiera la línea, (se impuso en la 79-80) hacía de cada pase una obra maestra y se convirtió en el jugador más popular al dar auténticas exhibiciones en los concursos de H-O-R-S-E (nuestro tradicional burro en el que un jugador anota de una particular manera y los demás tienen que imitarle si no quieren anotarse una letra a su casillero) que pasaba la CBS en el descanso de los partidos.

Pistol Maravich se destrozó su rodilla en 1978 como él solo podía hacerlo. Saltó para dar un pase por debajo de las piernas y cayó mal destrozándose los ligamentos. Durante este período adquiriría numerosos malos hábitos ¿Qué se podía esperar de un hombre al que una lesión le había alejado de su lugar sagrado, de esa cancha de baloncesto donde se sentía libre para hacer virguerías con el balón, soltar ganchos con ambas manos o hacer tiros imposibles?

Si Magic Johnson afirmó que nunca habrá otro Larry Bird, creo que también estaría de acuerdo en reconocer que jamás tendremos ocasión de ver jugar a alguien como The Pistol, el precursor del “no looking pass”y de tantas otras maravillas sobre el parqué.

Escuché hace tiempo que Ricky Rubio podría ser el nuevo Pete Maravich. No puedo dejar de sonreir ante semejante afirmación, no hasta que a Ricky un genio salido de una lámpara le conceda un tiro en suspensión como el que Maravich anotó hasta en 26 ocasiones para anotar 68 puntos ante los Knicks de Walt Frazier. Tarda un poco en cargar, pero merece la pena tomarse cinco minutos y dusfrutar del arte convertido en baloncesto a través de la figura de Pistol Pete Maravich.

UN ABRAZO Y BUEN BALONCESTO PARA TODOS